Atom je částice, které nemohou být rozdělena pomocí chemické metody. Skládá se z jádra obklopeného elektrony (elementární částice, jejichž elektrický náboj je záporný).
Tyto elektrony se tedy otáčejí kolem jádra atomu, takže pohyby vln. Prostor, kde je vysoká pravděpodobnost nalezení elektron se nazývá atomový okružní.
Atomový orbitál je tedy oblastí kolem jádra atomu. V těchto oblastech se velmi pravděpodobně objeví elektrony.
Nakonec, v závislosti na tom, jak je distribuována hustota náboje elektronu obklopujícího jádro, je určen atomový orbitál. O každém elektronu lze říci, že zabírá atomový orbitál, definovaný různými kvantovými čísly.
Na druhou stranu atomový orbitál lze označit jako skořepinu atomu. Hlavní vrstva je spojena s kvantovým číslem n, podle tzv. Schrödingerovy rovnice. Toto kvantové číslo nabývá celých čísel (1, 2,…).
Čím je skořápka blíže k jádru, tím menší je její hlavní kvantové číslo. Tímto způsobem, elektron spojený s hlavní kvantového čísla n = 1 je blíže k atomového jádra, než je hlavní kvantové číslo n = 2, v tom, že atomový okružní, pro např.
Dále si všimněte, že elektronické vrstvy mají maximální kapacitu pro uložení elektronů v atomových orbitálech. Hlavní vrstvy se zase mohou objevit spojené s dílčími vrstvami.
Kvůli charakteristice atomových orbitalů, atomy jsou často myšlenky jako rozptýlené mraky, s elektrony obíhat kolem jádra.