Atom je nejmenší část jakéhokoli chemického prvku, který nelze rozdělit a má nezávislou existenci. Atomy jsou tvořeny elektrony, které obíhají kolem jádra s neutrony a protony.
Atomy různých prvků mají různá množství protonů. Atomové číslo (označeny písmenem Z, z německého termínu Zahl ) udává počet protonů, které jsou přítomné v jádře atomu. Toto číslo je proto zodpovědné za definování elektronické konfigurace atomu a umožňuje uspořádání různých chemických prvků v periodické tabulce, která začíná vodíkem (Z = 1) a pokračuje héliem, lithiem, berylium, bor, uhlík a dusík.
Musíme také dodat, že počet protonů, které existují v jádru konkrétního atomu, se rovná počtu elektronů, které jej obklopují v takzvané kůře.
Seznam chemických prvků stanovený na základě jejich atomového čísla můžeme určit, že je v čele těchto deseti prvků: s 1 vodíkem, s heliem číslo 2, 3 je pro lithium, 4 je berylium, 5 je bór, 6 je uhlík, 7 je dusík, 8 je kyslík, 9 je fluor a 10 je neon.
K tomu můžeme také dodat, že tento seznam tvoří celkem 115 chemických prvků, z nichž poslední je ununoctium. Pravděpodobně se jedná o bezbarvý vzácný plyn, který má následující dočasný symbol: Uuo.
Je důležité si uvědomit, že nezměněný atom je elektricky neutrální: to znamená, že jeho atomové číslo bude vždy stejné jako počet elektronů.
Ačkoli je periodická tabulka prvků obvykle připisována Dimitriu Mendeleevovi (zodpovědnému za uspořádání prvků podle variací chemických vlastností), určil organizaci podle fyzikálních vlastností atomů Julius Lothar Meyer.
Nelze však ignorovat důležitou roli anglického fyzika a chemika Henryho Moseleyho, který založil vlastní zákon o atomových číslech nazývaný Moseleyův zákon. Bylo to v roce 1913, kdy vyšlo najevo, že existuje jasný systematický vztah mezi vlnovou délkou rentgenových paprsků, které byly emitovány atomy, a jejich atomovým číslem.
Tímto způsobem se tímto objevem britský lékárník postavil proti návrhům předloženým výše zmíněným Mendeleevem nebo proti nim reagoval.
Už jsme řekli, že počet protonů (vyjádřených atomovým číslem) se rovná počtu elektronů. Číslo hmota (), pro jeho část, označuje počet částic, že atom má ve svém jádru. Proto vyjadřuje součet protonů a neutronů. Nakonec je možné stanovit následující vztah mezi atomovým číslem a hmotnostním číslem: A = Z + N, kde N se rovná počtu neutronů.